Livre de Judith · Beauté, ruse, banquet, décapitation et délivrance

Veuve pieuse devenue héroïne guerrière, Judith sauve Béthulie en pénétrant dans le camp d’Holopherne puis en retournant contre lui son pouvoir.

Le Livre de Judith raconte comment une veuve de Béthulie sauve sa ville assiégée par l’armée d’Holopherne, général de Nabuchodonosor. Alors que les chefs envisagent de capituler, Judith les exhorte à garder confiance. Elle quitte ses vêtements de deuil, se pare avec soin et se rend avec sa servante dans le camp ennemi. Holopherne, séduit par sa beauté et convaincu qu’elle trahira son peuple, l’accueille. Après plusieurs jours, il organise un banquet et boit jusqu’à perdre connaissance. Restée seule avec lui, Judith saisit son épée, le décapite, place la tête dans un sac porté par sa servante et revient à Béthulie. La découverte provoque la panique de l’armée ennemie et la victoire de la ville. Ce récit offre aux artistes plusieurs instants très différents. Le banquet permet d’opposer apparence calme et menace cachée. La décapitation impose une action physique violente, rendue immédiate par Le Caravage et Artemisia Gentileschi. Le retour avec la tête privilégie le clair-obscur, la complicité avec la servante et le danger de la fuite. Enfin, le portrait isolé transforme Judith en allégorie de victoire, de chasteté ou de résistance politique. Klimt bouleverse cette tradition avec Judith I : le visage, l’or, le collier et la sensualité ambiguë déplacent l’héroïne vers la Vienne moderne. Rembrandt privilégie au contraire le moment suspendu du banquet. Entre vertu et séduction, délivrance et violence, Judith reste une figure particulièrement ouverte, dont chaque époque redéfinit le pouvoir.

Judith gagne d’abord par l’intelligence du rôle qu’Holopherne veut lui faire jouer, puis retourne cette image contre celui qui la sous-estime.