1783–1867 · Düsseldorf, Rome, Munich et Berlin

Dessin monumental, fresque renaissante et récit biblique font de Peter von Cornelius l’un des chefs de file des Nazaréens.

Peter von Cornelius naît à Düsseldorf en 1783 et meurt à Berlin en 1867. Formé à l’Académie de Düsseldorf, il se fait d’abord connaître par un cycle dessiné d’après le Faust de Goethe. En 1811, il rejoint à Rome la confrérie de Saint-Luc, bientôt appelée mouvement nazaréen. Ces artistes cherchent à rendre à la peinture la sincérité religieuse, la clarté narrative et les techniques collectives attribuées au Moyen Âge et à la première Renaissance. Cornelius participe aux fresques de la Casa Bartholdy consacrées à l’histoire de Joseph, puis aux décors de la Villa Massimo. Son langage privilégie le contour, la figure monumentale et l’organisation de grands ensembles. Joseph reconnu par ses frères condense l’émotion biblique dans des gestes lisibles et une frise solennelle. Les Trois Marie au Tombeau articule la révélation autour d’attitudes retenues. Les deux versions des Vierges sages et des Vierges folles montrent comment il développe un sujet moral depuis l’étude jusqu’à une composition plus ambitieuse. Appelé par le prince Louis de Bavière, Cornelius dirige les académies de Düsseldorf puis de Munich et conçoit les décors de la Glyptothèque et de la Ludwigskirche. À Berlin, il poursuit de vastes projets de peintures murales, souvent conservés surtout par leurs cartons grandeur nature. Son influence sur l’enseignement et le grand décor allemand du XIXe siècle est considérable.

Cornelius pense la peinture comme un mur habité : le contour discipline les figures, le geste expose le récit et l’ensemble cherche la gravité des maîtres anciens.