1824–1898 · Lyon, Paris et grands décors publics

Couleurs mates, figures immobiles et vastes allégories font de Puvis de Chavannes le grand rénovateur de la peinture murale au XIXe siècle.

Pierre-Cécile Puvis de Chavannes naît à Lyon en 1824 et meurt à Paris en 1898. Après des études et des voyages en Italie, il construit une voie indépendante entre académisme, muralisme et symbolisme. Il devient le décorateur public le plus recherché de son siècle, travaillant pour le musée de Picardie à Amiens, le Panthéon, l’Hôtel de Ville de Paris, la Sorbonne, le musée de Lyon et la bibliothèque de Boston. Puvis peint le plus souvent à l’huile sur toile, mais imite l’aspect mat, pâle et crayeux de la fresque. Les volumes sont peu modelés, les paysages simplifiés et les figures disposées comme une frise. Cette retenue crée une distance de rêve plutôt qu’un récit détaillé. Ave Picardia Nutrix célèbre la Picardie nourricière par des activités humaines transformées en allégorie calme. Cidre associe gestes agricoles et fécondité régionale. Homère : Poésie épique adapte à petite échelle un décor de la bibliothèque de Boston et donne à la culture antique la forme d’une présence méditative. Dans l’Autoportrait, le regard austère rappelle que cet art public naît d’une volonté singulière. Puvis reçoit l’appui des institutions officielles tout en fascinant l’avant-garde. Seurat, Gauguin, les Nabis et plus tard Picasso admirent ses couleurs sourdes, ses surfaces plates et son pouvoir de suggérer une idée par un groupe immobile. Son œuvre fait du mur un espace mental, accordé à l’architecture mais ouvert au symbole.

Puvis ralentit la peinture jusqu’au symbole : la couleur devient mur, la figure devient rythme et le récit s’élève en pensée collective.