1886–1888 · Montmartre, avant-gardes et révolution de la couleur

À Paris, Van Gogh abandonne progressivement les terres sombres du Nord pour les couleurs complémentaires, le japonisme, les autoportraits et les paysages lumineux de Montmartre.

Vincent van Gogh arrive à Paris en mars 1886 et s’installe chez son frère Theo, rue Laval puis rue Lepic à Montmartre. Ces deux années transforment radicalement sa peinture. Aux Pays-Bas, sa palette était dominée par les bruns, les verts profonds et les scènes de travailleurs. À Paris, Theo lui fait rencontrer les recherches impressionnistes et néo-impressionnistes. Van Gogh voit les œuvres de Monet, Pissarro, Degas et Seurat ; il échange avec Signac, Toulouse-Lautrec, Émile Bernard et Gauguin. Dans l’atelier de Fernand Cormon, il travaille d’après modèle et découvre une jeune génération décidée à dépasser l’académisme. Pour apprendre la couleur, il peint de nombreuses natures mortes de fleurs. Rouge et vert, bleu et orange, jaune et violet deviennent des couples actifs plutôt que des tons isolés. Les autoportraits lui offrent un modèle toujours disponible : barbe, chapeau et regard changent tandis que la touche se fragmente et s’éclaircit. Montmartre fournit un autre laboratoire. Moulins, carrières, jardins ouvriers et terrains vagues montrent la frontière entre Paris moderne et campagne. À Asnières et le long de la Seine, les paysages gagnent en clarté. Van Gogh collectionne aussi des centaines d’estampes japonaises, organise une exposition au café du Tambourin et assimile cadrages obliques, aplats et contours. Lorsqu’il quitte Paris pour Arles en février 1888, il possède déjà les moyens qui feront éclater sa maturité provençale. La période parisienne n’est donc pas une simple transition : elle est l’atelier où sa couleur, sa touche et son idée de l’artiste moderne sont entièrement reconstruites.

Paris apprend à Van Gogh que la couleur peut penser : chaque complémentaire, chaque touche et chaque cadrage devient une décision expressive.